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「続・リップスティック 〜 それぞれの場所へ 〜」 ３６ 違和感 「恵理ちゃん、聞いたよ、辞めちゃうんだってね」店頭に花を並べていた恵理子に、パートタイムの副島奈津子（そえじま・なつこ）が後ろから話しかける。 「はい、突然ですいません」 「しかし、恵理子がいなくなると、寂しくなるなあ」 「本当ですか？」 「ああ、花屋のくせに、華がなくなっちまう感じだ」 「店長〜、それは失礼じゃないですか･･･」 「なっちゃん、これからも頑張ろうね」「こんなときばっかり！」 その金曜日、朝日生花店は、いつもどおりの賑やかさだった。 「恵理子、何があったか知らないけど、まあ、頑張れよな」 「はい！」恵理子が、力強く応えた。恵理子は、朝から悩んでいたはずなのだが、仕事をしている、そして、いつもの楽しい仲間に囲まれている間は、そのことを忘れられた。だが、その時間も終わりの時が近づく。事務所で、店頭用のエプロンを外し、それをきれいに、机の上にたたんだ。しばし感傷的に、そのエプロンを見つめ、よし、と一つ気合を入れ、店長のところに、最後の挨拶に向かおうとしたその時、事務所のドアが開いて、夕方から交代で店に入る、留学生の女の子が入ってきた。 「あ、恵理子さん、おはようございます」 「よう、ヤンファ、おはよう」そう明るく答えて、それから、そのままの調子で続ける。 「あたしさあ、今日で、このお店、辞めることになったから」 「そうなんですか！」 「ああ、突然で悪いんだけどな」 「どこか、具合でも悪いですか？」 「いや、そうじゃないんだけど･･･」恵理子が苦笑する。 「残念です、でも、私は恵理子さんが好きだから、またお店にきてくださいね」「ああ」 「そうだ、なあヤンファ、お前、中国人だよな？」 「そうですよ」 「ファンチェンって町、知ってるか？ あれ、ちょっと違うかな、ファンチョン？」 「それをはっきりしてくれなくては、わからないですよ」ヤンファが笑う。 「そうだよなあ･･･、えと、ファンチェ･･･ファンチュエン、確かそうだ、ファンチュエン！」 「ファンチュエン･･･ですか」 「西の方、砂漠の辺にあるって言ってた」「ごめんなさい、わからないです」 「そうか･･･うん、じゃあいいや、あたし、自分で地図で調べてみる、なあ、どんな字、書くんだ？」 「ファンチュエンでも、字はたくさんあります」 「でももしかしたら、砂漠の町なら、ファンは「黄」かもしれません」 「黄でファンって読むのか？」「はい」「よし、あとはチュエンだ」 「ファンだって、違う字かもしれませんよ」「いいから、チュエンって字は？」 「そうですねえ･･･」そういって、ヤンファが紙に、次々に漢字を書き出してゆく。全、拳、犬･･･それを恵理子が、ひとつひとつ、黄という字とあわせていく。組み合わせたところで、わかるわけはない、だが、その一つで、恵理子の手が止まった。 「なあ、ヤンファ、これって･･･！」紙に、「黄泉」と書かれている。 「はい、それもファンチュエンですよ」 「そうじゃない！ これは中国語で、どういう意味だって訊いてるんだ！」 「それは確か、日本語でも同じだったと思います」 「黄泉の･･･国」「はい、天国のことです」 「恵理子さんは、ファンチュエンに行きたいのですか？」笑って答えるヤンファ、だが、恵理子は呆然と、その２文字を見つめている。どういうことだ？嫌な予感が、恵理子の頭を駆け巡る。忘れかけていた、朝方までの違和感、それと同じ痛みが、不意に襲い掛かってきた。 次の瞬間、恵理子は事務所を飛び出していた。バッグを持つことも忘れて、駆け出してゆく。 「おい、恵理子どうした！」店長が驚いて声を掛けるが、恵理子は振り向くことなく、そのまま走り去っていった。 「なんだよ、あいつ、せっかく花束用意したのに･･･」 「どういうことなんだ！」走りながらも、恵理子の頭は混乱していた。地図にも載らないような町、そして、そこから来たという勇輝、当たり前のように理解していた勇輝の言葉が、恵理子の中で、急速に揺らぎ始める。恵理子は、勇輝の言葉、出会ってから今まで、いくつも重ねてきたその言葉たちを、必死に頭の中から呼び起こす。彼がいることは、事実なんだ、それだけは、間違いない。だが、その当たり前の確信でさえも、全てが夢のように現実味をなくし、消えそうに弱い灯火を、勇輝の言葉でなんとかつなぎ止める。 「なあ、お前、あんな所で、何してたんだ？」 「決まってんだろ、修行だよ、修行！ 見てわかんなかったか？」 「へえ〜、なんだ、いいのもってんじゃんか」 「うん、俺の師匠からもらった、大事な帽子なんだけど･･･」 「こんなに思ってくれる友達がいるのに、どうしてそいつは逃げたんだよ！」 「あたし、勇輝が好きなんだ！ 追い出せるわけないじゃないか！」 「あいつらともさ、話してたんだ、いつか、自由に空を飛びたいねって」 「黄色い太陽に向かってか？」「ああ」 「何で･･･」恵理子の足が、どんどん加速していく「何でそんなこと知ってる！」 「間に合ってくれ！」恵理子はやがて全力疾走になり、無我夢中でアパートに駆け戻った。 「勇輝！」乱暴にドアを開き、室内を見渡す。「勇輝！どこだ！」 だが、室内に、勇輝の姿はなかった。ベッドの上の布団が、きれいにたたまれている。恵理子が大慌てで飛び出すと、隣の家で洗濯機を回していたおばさんが、驚いて声を上げた。 「どうしたの？恵理ちゃん」 「あ、ねえ、今日、ここ、あたしの部屋から、男の子が出て行きませんでしたか？」 恵理子に詰め寄られ、おばさんが逃げるように目を逸らし、そして考える。 「･･･ああ、そういえば、昼過ぎだったかな、変なマジシャンみたいな格好をした子が、出てくるのを見たけど･･･」 「それです！ どこに向かったかわかりますか？」 「さあ、そこまでは･･･」「そうですか･･･、はい、ありがとうございます！」 再び駆け出そうとする恵理子、その彼女を、おばさんが後ろから呼び止めた。 「あ、でも、恵理ちゃん･･･」おばさんが、不思議そうな顔を浮かべる。 「それ、確か･･･女の子だったよ」 その言葉に、恵理子の表情が凍りつく。一瞬間をおいて、恵理子が再び、ありがとうございましたと、大きく頭を下げた。そして、アパートの門を飛び出した。 おばさんは、どこに向かったかわからないといったが、なぜか恵理子には、それがどこか、わかるような気がした。そして、その場所へ向かって、恵理子は再び走り出した。 次回、いよいよ最終話です。 |